誕生于十九世紀三十年代末的歐洲，鴉片戰爭后傳入中國，并首先被用于拍攝人像。

清代官員中最早拍攝照片的，是1844年與西方人打交道較多的兩廣總督兼五口通商大臣耆英。在王公貴族中，最早接受攝影技術的當屬1860年的恭親王奕䜣。在后宮中，光緒帝的珍妃最喜歡攝影，1894年曾偷偷從宮外購進一架相機，平日不僅自己照相，還教皇帝和太監拍照。

慈禧照相則相對較晚，一般認為這是她過于保守的緣故，實際上主要還是出于禮制的制約。她很難接受攝影師、特別是西方攝影師對她隨意拍照。不過慈禧的個人生活極富情趣，晚年也被來自西方的攝影技術所吸引。

後來，有人成為慈禧照相的御用攝影師，此人名勛齡，漢軍正白旗人。

史料記載，1903年美國女畫家卡爾欲進宮為慈禧畫像。慈禧心血來潮打算讓卡爾對著自己照片畫，看她畫得到底像不像。于是安排勛齡入宮照相。照相前，慈禧提出她的第一張照片要拍坐在轎子里去受朝的場面，并詢問要坐多久才能照好、什麼時候可以看到照片？聽到只要幾秒鐘就夠了，早晨拍照、傍晚就可以看到，她表現得十分興奮，并要親自看看勛齡怎樣操作。

第二天早晨，勛齡帶著照相機來到頤和園。慈禧看著相機，十分好奇地問道：「這真奇怪，怎麼這東西就能把人的相貌照下來？」勛齡簡單介紹了照相的方法后，她就讓一個太監站到前面，自己從鏡頭后面觀望。忽然，她驚奇地喊道：「為什麼你的頭在下面？」勛齡又解釋了一番呈像原理，說照好以后就不會顛倒了。慈禧很高興，說這東西實在是巧得很。然后她走進轎子，命轎夫抬著前行，勛齡隨即按下快門。轎子從照相機前走過，慈禧問道：「有沒有照一張？」勛齡回答已經照了。她又說：「為什麼不先關照我一聲？我剛才的樣子太板了。下次要照的時候先關照我一聲。我要照個和氣些的相。」然后便在院內擺座布景，更換服飾，拍了幾張坐在寶座上的單人照。

拍照完畢，慈禧又迫不及待地親至暗室觀看洗印相片。底片沖好后，勛齡拿到紅光下請太后過目。慈禧不解地說：「不很清楚，我可以看得出這是我自己，不過為什麼我的臉和手都是黑的？」攝影師就告訴她，印到紙上后黑點就變白點了。第一張圖像被奇妙地印了出來，慈禧異常興奮，拿在手中不肯放下。哪知時間一久，畫面變成漆黑一片。見此情形，她立刻嚇得驚叫起來：「怎麼變黑了，是不是壞預兆？」攝影師又解釋說，照片印出來后還必須要洗，否則露光多了圖像就會消失。慈禧這才松了一口氣：「倒是有趣得很，原來要費這樣多手腳。」

等到照片全部洗好，慈禧更加驚奇：「多麼奇怪！每樣東西完全和真的一樣。」把它們拿到自己的寢宮后，她更是坐在椅子上久久凝視，甚至照著鏡子仔細比較。然后吩咐攝影師每種再洗印十張，并要求把照相機留在宮中，以備隨時拍照……

慈禧的照片，形象大同小異，但不同場面、不同背景、不同姿勢，服飾、頭飾、陳設等也不盡相同。這里將其大致分為四類：

一是單人全身照。

均在頤和園樂壽堂前布景拍攝，中間為寬大的御座，兩旁豎孔雀翎掌扇，陳設香幾，上面放置盛滿水果的大瓷盤……上方特意掛著題名橫額，或懸掛「大清國當今圣母皇太后萬歲萬歲萬萬歲」橫額，或懸掛「大清國當今慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙圣母皇太后」的長串徽號橫額。所謂徽號，就是帝后尊號之上再加的褒美之詞。清代帝后徽號，每次大多加兩個字，凡遇慶典，都可以增加。

二是多人合影。

包括乘坐轎輿，與隆裕皇后、瑾妃、德齡、容齡諸人合影和會見外國女賓等。這類照片，具有一定的生活氣息。

三是化妝與娛樂照。

慈禧太后垂簾聽政后期，在宮中被尊稱為「老佛爺」，這直接源于她的佛教信仰。現存四幅慈禧扮觀音照片，內容恰似西方極樂世界的情境。

四是上色照片。

慈禧特下旨意，將部分自己滿意的照片放大，再命如意館畫師著上協調的色彩。這些「彩照」或懸掛于寢宮，或作為禮物贈送外國首腦。

在晚清宮廷，慈禧照相的排場最大、耗費最巨，保存至今的形形色色的照片也數她最多。慈禧的照片究竟有多少？1903年光緒二十九年清宮特立《圣容賬》，對這些照片的形象、件數和用場，都一一作了登記。據此賬目記載，慈禧的照片共有三十種、七百八十六張。從目前故宮的收藏情況看，照片種類仍與當時基本相符，但整體數量則遠遠少于七百八十六張。